Serena Williams cayó, tras sufrir una torcedura en el tobillo derecho, donde llevaba ya un abultado vendaje. El cuerpo de la estrella estadounidense se contorsionó. Su raqueta voló.
Era el inicio del segundo set de un encuentro por demás competitivo en la cuarta ronda del Abierto de Australia ante una versión más joven de Serena, Aryna Sabalenka, quien lucía un tremendo servicio y estupendos golpes al ras del piso.
Y era un momento tenso del duelo del domingo, que parecía escapársele a Williams.
Levantando una mano, la veterana indicó que se encontraba bien. Se incorporó para atarse de nuevo las correas de su zapato derecho.
Tardó un momento en recuperar el control, pero lo hizo justo a tiempo. Se llevó los dos últimos games y superó 6-4, 2-6 6-4 a Aryna Sabalenka, la séptima preclasificada, para colocarse en los cuartos de final en el Melbourne Park.
“Estoy contenta de haber salido de esto. No fue fácil”, reconoció Williams, quien dio un paso más hacia su 24to título en torneos del Grand Slam, con lo que empataría un récord. La estrella estadounidense persigue también su octava coronación en el Melbourne Park.
Su trofeo más reciente en las grandes citas llegó en el Abierto de Australia de 2017.
Éste fue el 62do partido de octavos de final disputado por Williams en un major, y el segundo de Sabalenka, de 22 años.
Ambas desplegaron un tipo similar de tenis poderoso, pero Williams fue ligeramente mejor, llevándose los últimos dos games después de que se evaporó lo que había sido una ventaja de 4-1 en el último set.
La estadounidense de 39 años enfrenta en la siguiente ronda a Simona Halep, 2da cabeza de serie, que derrotó a la campeona de Roland Garros Iga Swiatek por 4-6, 6-1 y 6-4.
Más temprano, Naomi Osaka se quedó a sólo un punto de ver cortada su larga racha de triunfos, con lo que hubiera sido una eliminación ante Garbiñe Muguruza.
Pero la japonesa no flaqueó en el clímax de este duelo entre tenistas de gran golpeo y que han sido primeras del escalafón.
Osaka sobrevivió a dos puntos para partido y doblegó 4-6, 6-4, 7-5 a la hispano-venezolana en la Arena Rod Laver para instalarse en los cuartos de final.
En esa instancia, la japonesa chocará contra la taiwanesa Hsie Su-wei, de 35 años.
Osaka, tercera preclasificada, vuelve a los cuartos de final de un torneo que ganó en 2019, para conseguir uno de sus tres majors. Estiró a 18 su número de victorias en fila y frenó la buena marcha que había exhibido recientemente Muguruza.
“Me sentí un poco intimidada, porque sabía que ella estaba jugando muy bien antes de este partido”, dijo Osaka. “en los puntos estresantes, sentí que debía ser yo misma. Sé que hoy probablemente cometí muchos errores no forzados, pero también creo que era necesario, porque no podía regalarle tiros que ella pudiera aprovechar”.
Osaka cometió más errores no forzados, 38 contra 28. Pero superó a Muguruza en winners, por 40-24.
“Ella está jugando grandioso. Hizo grandes disparos. Tiene un gran saque", dijo Muguruza. “Eso le da muchos puntos gratis”.
Hsieh, 71ra del ranking, doblegó 6-4, 6-2 a Maketa Vondrousova, finalista del Abierto de Francia en 2019. Se convirtió así en la tenista de mayor edad que debutará en los cuartos de final de un major en la era profesional.
“Traté de fingir que tengo sólo 18 años”, bromeó.
En los duelos de hombres hubo dos sorpresas.
Dominic Thiem, finalista del Abierto de Australia y campeón del Abierto de Estados Unidos en 2020, pareció tener problemas físicos en su derrota 6-4, 6-4 y 6-0 ante el semifinalista de tres majors Grigor Dimitrov.
Aún más sorprendente fue la victoria del próximo rival de Dimitrov, Aslan Karatsev. El ruso de 27 años, que viene de la fase clasificatoria, eliminó a Felix Auger-Aliassime, por 3-6, 1-6, 6-3, 6-3, 6-4.
Es la primera vez en un cuarto de siglo que un tenista proveniente de la eliminatoria previa llega a los cuartos de final.
No hubo sorpresas en la victoria del finalista del Abierto de Estados Unidos Alexander Zverev, sobre el 23er preclasificado, Dusan Lajovic, por 6-4, 7-6(5) y 6-3.
Zverev, que fue semifinalista en Australia el año pasado, se enfrentaría al ganador del partido del domingo entre el primer cabeza de serie, Novak Djokovic, y Milos Raonic, 14to preclasificado.
Fue la segunda jornada seguida en que el torneo careció de espectadores en el graderío, tras un brote de coronavirus, en medio de las restricciones impuestas por el gobierno del estado de Victoria.
Australia / AP
