La población de la Estación Espacial Internacional aumentó a 11 el sábado con la jubilosa llegada de la tercera cápsula de la tripulación de SpaceX en menos de un año.
Es la multitud más grande en más de una década.
Todos los astronautas, en representación de Estados Unidos, Rusia, Japón y Francia, lograron meterse a la vista de la cámara para recibir una llamada de felicitación de los líderes de sus agencias espaciales.
“En esta difícil situación en todo el mundo, creo que nos ha traído coraje y esperanza a todos nosotros”, afirmó el presidente de la Agencia Espacial Japonesa, Hiroshi Yamakawa, desde el centro de control de vuelo de su país, refiriéndose a la pandemia global.
Una cápsula SpaceX reciclada que transportaba a cuatro astronautas llegó a la estación espacial un día después de su lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA. La cápsula Dragon se acopló de forma autónoma con el puesto de avanzada en órbita a más de 420 kilómetros (260 millas) sobre el Océano Índico. Las escotillas se abrieron un par de horas más tarde, uniendo a los 11 viajeros espaciales.
"Hombre, es increíble verlos a los 11 en la estación", expresó el administrador interino de la NASA, Steve Jurczyk. Señaló que esta será la norma, ahora que SpaceX está volando tripulaciones con regularidad.
Los recién llegados pasarán seis meses en la estación espacial.
Reemplazarán a cuatro astronautas que regresarán a la Tierra en su propia cápsula Dragon el miércoles para finalizar una misión de medio año. La NASA planeó deliberadamente una breve superposición para que la tripulación saliente de SpaceX pudiera mostrarles a los recién llegados.
Aunque este fue el tercer vuelo de la tripulación de SpaceX para la NASA, fue el primero en usar un vehículo que ya había volado antes, una parte esencial de un plan del fundador y director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, para llegar a la Luna y Marte.
La cápsula Dragon se utilizó para el primer lanzamiento de la tripulación de SpaceX en mayo pasado, mientras que el cohete Falcon, que se elevaba el viernes, elevó a dos tripulantes en noviembre.
Era la primera vez que dos dragones de la tripulación de SpaceX estaban estacionados allí al mismo tiempo, prácticamente uno al lado del otro.
Los astronautas de la NASA Shane Kimbrough y Megan McArthur, el comandante y piloto del Dragon que regresaba, monitorearon las computadoras de pantalla plana de su cápsula durante la cita de la mañana. Podrían haber tomado el control si fuera necesario, pero el sistema autónomo hizo su trabajo, al igual que un automóvil autónomo.
También se registraron en la estación espacial: Thomas Pesquet de Francia y Akihiko Hoshide de Japón. Ambos han vivido allí antes, al igual que Kimbrough. Pero fue la primera visita a la estación de McArthur. Voló en el mismo asiento y la misma cápsula, llamada Endeavour, como lo hizo su esposo, Bob Behnken, en la misión de la tripulación debut de SpaceX.
El director general de la Agencia Espacial Europea, Josef Aschbacher, bromeó diciendo que la estación espacial necesita expansión con tantos a bordo.
Pesquet, el primer europeo en volar en una cápsula de tripulación comercial, señaló que la estación espacial ha cambiado bastante desde su última visita hace cuatro años, con más personas y tipos de naves espaciales.
"Estamos muy felices de ver a nuestros amigos", destacó. “Ojalá pudiéramos conservarlos un poco más, pero no demasiado, porque 11 personas es mucho en una estación espacial”.
El récord histórico es 13, establecido durante la era del transbordador espacial de la NASA.
La población actual incluye seis estadounidenses, dos rusos, dos japoneses y un francés. Se reducirá en cuatro el miércoles, cuando tres estadounidenses y un japonés partan hacia casa y aterricen en el Golfo de México.
La NASA recurrió a empresas privadas para las entregas de estaciones espaciales después de que los transbordadores se retiraron en 2011. SpaceX comenzó a operar con suministros en 2012, perfeccionando sus habilidades antes de lanzar astronautas y poner fin a la dependencia de la NASA en Rusia.
La NASA también contrató a Boeing para el servicio de taxi, pero no se espera que la cápsula Starliner de la compañía lleve astronautas hasta el próximo año.
Cape Canaveral / AP
