Suns de Phoenix llegó a las Finales de la Conferencia Oeste por primera vez en 11 años el domingo por la noche con una irritable victoria 125-118 sobre Nuggets de Denver que completó una barrida de cuatro juegos.
Paul anotó 37 puntos y Booker agregó 34 en un juego físico empañado por la expulsión del MVP Nikola Jokic por una falta flagrante en el tercer cuarto.
Jokic fue expulsado con 3:52 por jugarse en el tercero y Nuggets perdía 83-76 luego de que su fuerte golpe de molino de viento con la derecha envió la pelota volando pero también atrapó a Cameron Payne en la cara.
Jokic dijo que solo tenía la intención de cometer una falta dura sobre Payne para encender a su equipo.
"Quería cambiar el ritmo del juego, quería darnos algo de energía", dijo Jokic. “Traté de cometer una falta fuerte. ¿Le pegué? No lo sabía. Lo siento si lo hice porque no quería lastimarlo o golpearlo en la cabeza a propósito".
Booker se sintió ofendido por la dura falta y se metió en la cara del grandulón antes de que sus compañeros y entrenadores separaran a todos.
"Fue sólo una jugada emocional", dijo Booker. "No creo que haya querido hacer daño con eso. Fue solo una falta de frustración. Fue difícil, solo defender a mi compañero de equipo. Eso fue todo"
"Lo vi acercarse a Cam después y disculparse. He jugado contra el Joker varias veces. Sé que no es un jugador malicioso".
Los oficiales evaluaron una doble técnica sobre Jokic y Booker y luego de una revisión, expulsaron al MVP luego de mejorar su falta a Flagrant 2. Jokic terminó con 22 puntos y 11 rebotes en 28 minutos.
El entrenador de Nuggets, Michael Malone, dijo que vio la jugada mientras los árbitros revisaban la llamada "y asumí que sería un Flagrante 1 en el peor de los casos".
"No sentí que mereciera una expulsión de Flagrante 2 porque está haciendo una jugada con el balón", dijo Malone. “Creo que hay un contacto marginal con la nariz de Cameron Payne. Entonces, me sorprendió. Todavía estoy un poco sorprendido de que hayan llamado a Flagrante 2 y hayan expulsado al Jugador Más Valioso en tal jugada".
El entrenador de los Suns, Monty Williams, también se sorprendió.
"Realmente no pensé que fuera algo malicioso", dijo Williams. "En esos momentos tienes que regular tus emociones. De eso es de lo que hemos estado hablando durante toda la temporada".
“En la revisión de la repetición, vimos enrollamiento, impacto y seguimiento, lo que condujo a un contacto innecesario y excesivo por encima de los hombros y también en la cara”, explicó el jefe de equipo David Guthrie.
Con su séptima victoria consecutiva en los playoffs, récord de la franquicia, Suns avanzó al campeonato de la conferencia por primera vez desde 2010, la última vez que llegó a los playoffs.
Después de noquear a LeBron James y al campeón defensor Lakers en la Ronda 1, Suns rápidamente despachó a Denver e hizo de Jokic el primer Jugador Más Valioso en ser barrido en una serie de playoffs desde Magic Johnson en 1989.
Will Barton lideró a Denver, que estaba detrás por 13 de cara al último cuarto, con 25 puntos, Michael Porter Jr. añadió 20 y Monte Morris 19.
Nuggets sobrevivió a la pérdida de la estrella Jamal Murray por un desgarro de ligamento cruzado anterior el 12 de abril, ganando 13 de 18 para cerrar la temporada regular y sacando a Portland en cinco juegos en la primera ronda.
Fueron más lejos que cualquiera de los semifinalistas del año pasado, pero echaron mucho de menos a Murray contra Suns.
"Ojalá podamos comenzar la próxima temporada lo más frescos y saludables posible para hacer otra carrera en esto", dijo Malone.
Cada vez que Nuggets corría, Paul estaba allí para detenerlos. Su arrebato de 37 puntos fue uno más que su edad y marcó su mejor producción en tres años.
“Fue una gran serie para él”, dijo Morris. “Saludo a Chris Paul. Jugó increíble".
“Siempre tuvo una respuesta para todo lo que intentábamos”, agregó el argentino Facundo Campazzo.
Booker le dio crédito a Paul y su liderazgo veterano por transformar a Suns de un equipo prometedor en la burbuja el año pasado a un contendiente al campeonato este verano. "Puedes preguntarle a cualquiera en este equipo cómo ha desarrollado Chris tu juego y todos van a tener una respuesta larga porque a él le importa", dijo Booker.
Barcelona / José Barberi Jr.
