Una tripulación regresó de las islas más al norte del archipiélago hawaiano esta semana con un bote lleno de plástico marino y redes de pesca abandonadas que amenazan con enredar focas monje hawaianas en peligro de extinción y otros animales en las playas deshabitadas que se extienden a más de 1.300 millas al norte de Honolulu.
El esfuerzo de limpieza en el Monumento Nacional Marino Papahanaumokuakea duró tres semanas y la tripulación recogió más de 47 toneladas (43 toneladas métricas) de "redes fantasma" y otros plásticos marinos como boyas, cajas, tapas de botellas y encendedores de cigarrillos de las costas del Islas del noroeste de Hawái.
El monumento, la reserva marina protegida más grande de los Estados Unidos y una de las más grandes del mundo, se encuentra en el norte del Océano Pacífico y está rodeada por lo que se conoce como la Gran Mancha de Basura del Pacífico, un enorme giro de plástico flotante y otros desechos que circulan en las corrientes oceánicas. Las islas actúan como un peine que recoge escombros en sus playas vírgenes.
El ecosistema del monumento es diverso, único y uno de los hábitats marinos más intactos de la Tierra. Pero las playas están llenas de plástico y redes que atrapan focas monje hawaianas en peligro de extinción, de las cuales solo quedan unas 1.400 en el mundo, tortugas verdes y otros animales salvajes.
La tripulación quitó el sedal de una foca monje el primer día de la expedición.
Prácticamente sin depredadores, las islas son un refugio para muchas especies de aves marinas, y el atolón Midway alberga la colonia de albatros más grande del mundo. Allí, la tierra está llena de cadáveres de aves que ingirieron plásticos y murieron.
La limpieza fue organizada por la organización sin fines de lucro Papahanaumokuakea Marine Debris Project, que se asocia con el estado de Hawái y agencias federales, incluida la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.
Kevin O'Brien, presidente de la nueva organización y exempleado de NOAA, afirmó que el trabajo es caro pero importante.
“Al hablar con algunas de estas personas que están allí para los campamentos de focas monje todos los veranos, se referirán a redes específicas que han estado allí durante varios años”, expresó O'Brien. "Así que un viaje como este, en el que podemos sacar casi todo lo que vemos, puede tener un impacto".
La última expedición se centró en las costas de los distintos atolones, y un viaje a finales de este año eliminará las redes de los arrecifes que rodean las islas.
Un estudio de la NOAA estimó que las costas de las islas del noroeste de Hawai acumulan alrededor de 57 toneladas (52 toneladas métricas) de escombros cada año. Se espera que un análisis de la próxima remoción de arrecifes estime la cantidad total de escombros que se acumula tanto en las playas como en los ecosistemas de arrecifes críticos que las rodean, lo que brindará a los investigadores una visión más completa del problema.
La tripulación de 12, que incluía a personas del proyecto de escombros marinos, agencias federales, Hawái y una universidad local, retiró los escombros de la isla Laysan, la isla Lisianski, el atolón Midway, French Frigate Shoals y el atolón Kure.
Matt Saunter, presidente de Kure Atoll Conservancy, estaba entre los que trabajaban en la expedición. Ha pasado más de una década haciendo un trabajo de campo de meses en Kure Atoll. Superó los primeros nueve meses de la pandemia de coronavirus aislado allí con una pequeña tripulación y regresó en noviembre a un nuevo mundo.
Dijo que estar de regreso en su "hogar lejos del hogar" en un nuevo rol fue una experiencia única.
"Definitivamente siempre quise seguir involucrado en el trabajo que se está realizando en el monumento, pero pensé que tal vez podría intentarlo en una capacidad diferente", comentó Saunter. “Básicamente visitamos todas las islas diferentes en un período corto de tiempo, así que pude ver toda la vida silvestre, cómo anidan de manera distinta y los diversos tipos de vegetación en esta época del año, así el estado en el que se encuentran las playas".
Mientras estaban en Kure, que es administrado por el estado de Hawái y tiene un equipo de trabajadores durante todo el año, la tripulación dejó nuevo personal y recogió uno para regresar a casa. También reabastecieron el campamento remoto.
Los equipos de campo de Kure tenían alrededor de 13 toneladas (12 toneladas métricas) de escombros recolectados durante tres años, y estaban listos para ser recogidos cuando llegara el barco.
El monumento marino es también un valioso sitio cultural nativo hawaiano, y se llevaron a cabo ceremonias hawaianas todos los días del viaje. Los protocolos culturales honran a las islas y solicitan permiso para trabajar en esta parte del mundo poco visitada.
“Papahanaumokuakea es uno de los paisajes más asombrosos de la Tierra, fundamental para muchas narrativas de los nativos hawaianos, un lugar donde la naturaleza y la cultura son una sola cosa”, aseguró Athline Clark, superintendente de NOAA para el monumento marino. "Sostiene las especies de vida silvestre más vulnerables de Hawai, y casi todo su hábitat es utilizado por aves marinas, tortugas y focas para anidar, excavar, tomar el sol y tener crías".
El monumento también alberga la famosa Batalla de Midway de la Segunda Guerra Mundial , donde los investigadores encontraron recientemente buques de guerra japoneses hundidos que se perdieron en la pelea.
La mayoría de los escombros que se trajeron serán incinerados y convertidos en electricidad que alimenta a hogares y negocios en Oahu. Parte del equipo se reservará para proyectos de reciclaje de los estudiantes, y varias redes de pesca se llevarán al Centro de Investigación de Escombros Marinos de la Universidad del Pacífico de Hawaii para un estudio que intenta identificar las fuentes de este arte de pesca.
Honululu / AP
