China aterrizó una nave espacial en Marte por primera vez el sábado, una hazaña técnicamente desafiante y más difícil que un alunizaje. Este hecho representa un paso adelante para sus ambiciosos objetivos en el espacio.
Los planes requieren que un rover permanezca en el módulo de aterrizaje durante unos días de pruebas de diagnóstico antes de bajar por una rampa para explorar un área de Marte conocida como Utopia Planitia. Se unirá a un rover estadounidense que llegó al planeta rojo en febrero.
El primer aterrizaje de China en Marte sigue al lanzamiento el mes pasado de la sección principal de lo que será una estación espacial permanente y una misión que trajo rocas de la Luna a fines del año pasado.
"China ha dejado una huella en Marte por primera vez, un paso importante para la exploración espacial de nuestro país", afirmó la agencia oficial de noticias Xinhua al anunciar el aterrizaje en una de sus cuentas de redes sociales.
Estados Unidos ha tenido nueve aterrizajes exitosos en Marte desde 1976. La Unión Soviética aterrizó en el planeta en 1971, pero la misión falló después de que la nave dejó de transmitir información poco después de su llegada.
Un rover y un pequeño helicóptero del aterrizaje estadounidense en febrero están explorando Marte actualmente. La NASA espera que el rover recolecte su primera muestra en julio para regresar a la Tierra en una década.
China ya ha aterrizado en la Luna antes, pero aterrizar en Marte es una misión mucho más difícil. Las naves espaciales usan escudos para protegerse del calor abrasador de entrar en la atmósfera marciana, y usan retrocohetes y paracaídas para reducir la velocidad lo suficiente como para evitar un aterrizaje forzoso.
Los paracaídas y cohetes deben desplegarse en momentos precisos para aterrizar en el lugar designado. Solo se requieren mini cohetes retro para un aterrizaje en la luna, y los paracaídas solo son suficientes para regresar a la Tierra.
Xinhua explicó que la cápsula de entrada entró en la atmósfera de Marte a una altitud de 125 kilómetros (80 millas), iniciando lo que llamó "la fase más riesgosa de toda la misión".
Se desplegó un paracaídas de 200 metros cuadrados (2150 pies cuadrados) y luego se desechó, y luego se disparó un retrocohete para reducir la velocidad de la nave a casi cero, dijo Xinhua. La nave flotó a unos 100 metros (330 pies) sobre la superficie para identificar obstáculos antes de aterrizar en cuatro patas de amortiguación.
"Cada paso tenía una sola oportunidad y las acciones estaban estrechamente vinculadas. Si hubiera habido alguna falla, el aterrizaje habría fallado", aseveró Geng Yan, un funcionario de la Administración Nacional del Espacio de China, según Xinhua.
El aterrizaje fue a las 7:18 am hora de Beijing (23:18 del viernes GMT; 7:18 pm EDT), aunque pasó más de una hora antes de que los controladores de tierra pudieran confirmar que el aterrizaje fue un éxito.
El rover tuvo que abrir sus paneles solares y su antena, y luego sus señales tardaron más de 17 minutos en atravesar la distancia entre Marte y la Tierra.
El presidente chino, Xi Jinping, en una carta de felicitación al equipo de la misión, calificó el aterrizaje como "un paso importante en el viaje de exploración interplanetaria de nuestro país, al darse cuenta del salto de la Tierra-Luna al sistema planetario y dejar la marca de los chinos en Marte para el primera vez... ¡La patria y la gente siempre recordarán sus hazañas sobresalientes!"
El administrador asociado de la NASA, Thomas Zurbuchen, tuiteó sus felicitaciones y manifestó: "Junto con la comunidad científica mundial, espero con interés las importantes contribuciones que esta misión hará a la comprensión del planeta rojo por parte de la humanidad".
El aterrizaje en Marte de China fue el tema de mayor tendencia en Weibo, una plataforma de redes sociales líder, ya que la gente expresó tanto entusiasmo como orgullo.
La nave espacial Tianwen-1 ha estado orbitando Marte desde febrero, cuando llegó después de un viaje de seis meses y medio desde la Tierra. Xinhua describió la misión como la primera exploración planetaria de China.
Se espera que el rover, que lleva el nombre del dios chino del fuego Zhurong, se despliegue durante 90 días para buscar evidencia de vida. Aproximadamente del tamaño de un automóvil pequeño, tiene un radar que penetra en el suelo, un láser y sensores para medir la atmósfera y la esfera magnética.
El programa espacial de China ha procedido de una manera más cautelosa que Estados Unidos y la Unión Soviética durante el apogeo de su carrera espacial.
El lanzamiento del módulo principal de la estación espacial de China en abril es la primera de las 11 misiones planificadas para construir y aprovisionar la estación y enviar una tripulación de tres personas a fines del próximo año.
Si bien el módulo se lanzó con éxito, el regreso incontrolado a la Tierra del cohete provocó críticas internacionales, incluido el administrador de la NASA, Bill Nelson.
China ha dicho que quiere llevar gente a la luna y posiblemente construir una base científica allí. No se ha publicado ningún cronograma para estos proyectos. Según los informes, también se está desarrollando un avión espacial.
Beijing / AP
