En un principio, el coach de Suns de Phoenix, Monty Williams, planeaba dejar en la banca a Chris Paul para el cuarto enfrentamiento ante Lakers. Una lesión persistente de hombro derecho había reducido al base estelar a una fracción de él mismo, y Williams no pensaba que Paul pudiera brindar ayuda en un duelo crucial en Los Ángeles.
Paul hizo que su coach cambiara de parecer en una conversación emotiva previa al partido del domingo.
“Él dijo, ‘Coach, déjeme ser titular, y si considera que no luzco como normalmente lo hago, entonces sáqueme del juego y tendremos que tomar una dirección diferente’”, relató Williams. “Esta es una de esas situaciones en las que yo tuve que depositar mi confianza en el jugador”.
Para cuando Paul terminaba una soberbia actuación en la segunda mitad, Suns se enfilaba a una sola dirección: de regreso a Phoenix con la serie empatada 2-2 y una confianza enormemente crecida en la habilidad de un plantel que llega a los playoff por primera vez para eliminar a los campeones defensores.
Paul sumó 18 puntos y nueve asistencias, Devin Booker y Jae Crowder agregaron 17 unidades cada uno y Suns igualaron la serie de primera ronda con un triunfo de 100-92.
Deandre Ayton terminó con 14 tantos y 17 rebotes para Suns, los segundos sembrados, que se aprovecharon de la ausencia de Anthony Davis en la segunda mitad por una lesión en la ingle y recuperaron la ventaja de casa en la serie tras perder dos choques seguidos.
El quinto duelo de la serie es el martes en Phoenix.
LeBron James sumó 25 puntos y 12 rebotes para Lakers, que llegó a tener una amplia desventaja en el tercer periodo mientras Davis era evaluado en el vestuario. Antes de que Los Ángeles resurgiera, batalló sin sus titulares Davis y Kentavious Caldwell-Pope, que se lesionó una rodilla en el tercer juego.
Davis anotó seis unidades, encestando dos de nueve tiros de campo en la primera mitad, pero no regresó tras el medio tiempo. La superestrella había aportado 34 puntos en cada una de las dos victorias de los Lakers, pero sufrió una hiperextensión de la pierna en el tercer duelo y aparentemente se agravaron sus múltiples lesiones en el segundo periodo del cuarto partido. Davis cayó al suelo y se tomó la pierna tras intentar clavar el balón mientras enfrentaba a Crowder.
Phoenix tenía ventaja de 54-50 al medio tiempo con 15 unidades de Booker. Suns tomó el control poco antes del descanso con una racha de 24-6 que continuó en el tercer periodo.
Los Ángeles / AP
