Una estampida en un festival religioso al que asistieron decenas de miles de judíos ultraortodoxos en el norte de Israel mató al menos a 44 personas e hirió a unas 150 la madrugada de este viernes, dijeron funcionarios médicos. Fue uno de los desastres civiles más mortíferos del país.
La estampida comenzó cuando un gran número de personas se agolparon en un estrecho pasaje similar a un túnel durante el evento, según testigos y grabaciones de video. Testigos afirmaron que la gente comenzó a caer una encima de la otra cerca del final de la pasarela, mientras descendían escaleras de metal resbaladizas.
Uno de los heridos, Avraham Leibe, manifestó a la emisora pública israelí Kan que una aglomeración de personas que intentaban descender de la montaña provocó un "caos generalizado" en una pendiente metálica resbaladiza seguida de escaleras. "Nadie logró detenerse", aseguró desde una cama de hospital. "Vi caer uno tras otro".
Las imágenes de video mostraron un gran número de personas, la mayoría de ellos hombres ultraortodoxos vestidos de negro, apretujados en el túnel. Los informes iniciales indicaron que las barricadas policiales habían impedido que las personas salieran rápidamente.
La estampida se produjo durante las celebraciones de Lag BaOmer en el Monte Meron, la primera reunión religiosa masiva que se celebra legalmente desde que Israel levantó casi todas las restricciones relacionadas con la pandemia de coronavirus. El país ha visto caer los casos desde que lanzó una de las campañas de vacunación más exitosas del mundo a fines del año pasado.
Lag BaOmer atrae a decenas de miles de personas, la mayoría de ellos judíos ultraortodoxos, cada año para honrar al rabino Shimon Bar Yochai, un sabio y místico del siglo II que se cree que está enterrado allí. Grandes multitudes tradicionalmente encienden hogueras, rezan y bailan como parte de las celebraciones.
Este año, los medios estimaron la multitud en unas 100 mil personas.
El primer ministro Benjamin Netanyahu, que visitó brevemente el monte Meron alrededor del mediodía del viernes, destacó que era "uno de los peores desastres que ha sufrido el estado de Israel" y ofreció sus condolencias a las familias. Añadió que el domingo sería un día de duelo nacional.
Poco alentador
Al menos 44 personas murieron, según funcionarios de salud y rescate. Inmediatamente después de la estampida, los rescatistas recogieron los cuerpos, los envolvieron en mantas blancas y los colocaron uno al lado del otro en el suelo del lugar. Posteriormente, los cuerpos fueron llevados al instituto central de patología forense de Israel.
A media mañana del viernes, aún se estaban realizando esfuerzos para identificar a algunas de las víctimas y conectar a las familias con parientes desaparecidos. En la noche de jueves a viernes, la cobertura de telefonía celular alrededor de Mount Meron se había derrumbado durante horas y las líneas de emergencia estaban abrumadas con llamadas telefónicas.
En la ciudad de Bnei Brak, cerca de Tel Aviv, los funcionarios estaban trabajando con los profesionales de la salud para conectar a las familias de los desaparecidos. "La imagen se está aclarando lentamente", expresó Kivi Hess, un portavoz municipal, a Channel 13 TV.
En una carrera contra el tiempo, los funerales se llevarían a cabo antes de la puesta del sol del viernes, el comienzo del sábado judío cuando no se llevan a cabo los entierros.
El número de muertos en Mount Meron estuvo a la par con el número de personas que murieron en un incendio forestal de 2010, que se cree que es la tragedia civil más mortífera en la historia del país.
Zaki Heller, portavoz del servicio de rescate Magen David Adom, dijo que 150 personas resultaron heridas en la estampida, con seis hospitalizadas en estado crítico.
Heller detalló a la Radio del Ejército de Israel que "nadie jamás había soñado" que algo como esto pudiera suceder. "En un momento, pasamos de un evento feliz a una inmensa tragedia".
El Ministerio de Justicia puntualizó que el departamento de investigaciones internas de la policía estaba iniciando una investigación sobre una posible mala conducta criminal de los agentes.
La mortífera estampida también tendría repercusiones políticas en un momento de gran incertidumbre tras unas elecciones inconclusas de marzo, la cuarta en dos años.
Netanyahu hasta ahora no ha tenido éxito en formar una coalición de gobierno, y su tiempo para hacerlo se agota a principios de la próxima semana. Sus rivales políticos, incluidos exaliados empeñados en poner fin a su mandato de 12 años, tendrán la oportunidad de intentar armar una alianza a partir de un mosaico de partidos de izquierda, centristas y de línea dura.
Netanyahu necesita el apoyo continuo de los partidos ultraortodoxos, sus aliados desde hace mucho tiempo, si quiere mantener vivas las débiles esperanzas de mantenerse en el poder.
Los medios israelíes informaron el viernes que a principios de este mes, el líder aseguró a los políticos ultraortodoxos en una reunión que las celebraciones de Lag BaOmer se llevarían a cabo con pocas limitaciones. Los informes dijeron que esta decisión fue apoyada por los ministros del gabinete y la policía, a pesar de las objeciones de los funcionarios de salud que advirtieron del riesgo de nuevas infecciones por coronavirus.
El año pasado, las celebraciones en Mount Meron fueron limitadas debido a la pandemia.
Al comienzo de las celebraciones de este año, el ministro de Seguridad Pública, Amir Ohana, el jefe de policía Yaakov Shabtai y otros altos funcionarios visitaron el evento y se reunieron con la policía, que había desplegado 5.000 fuerzas adicionales para mantener el orden.
Los líderes y diplomáticos extranjeros enviaron sus condolencias, incluido el encargado de negocios estadounidense. El primer ministro británico, Boris Johnson, escribió en Twitter que "sus pensamientos están con el pueblo israelí y con aquellos que han perdido a sus seres queridos en esta tragedia".
La Unión Europea dijo en un comunicado que transmitía "sus más profundas condolencias a los familiares y amigos de las víctimas" y deseaba una pronta recuperación de los heridos. El ministro de Relaciones Exteriores de Ucrania, Dmytro Kuleba, manifestó que su país apoya a Israel después de las "aterradoras noticias del Monte Meron".
Jerusalén / AP
