Estados Unidos investiga a un magnate naviero venezolano por violar posiblemente las sanciones al llevar combustible que escasea a su país, según dos altos funcionarios estadounidenses.
La investigación se enfoca en un cargamento que Wilmer Ruperti, un excapitán de petrolero que ahora es un adinerado hombre de negocios, envió en abril desde Trinidad y Tobago, dijeron los funcionarios a Reuters.
El empresario de 60 años ha estado cerca del gobernante Partido Socialista Unido de Venezuela desde el gobierno de 1999-2013 de Hugo Chávez, ganando lucrativos contratos con la petrolera estatal PDVSA. Ruperti ha mantenido esa relación bajo el presidente Nicolás Maduro, incluso cuando Washington trata de poner fin a su control del poder, según personas familiarizadas con el asunto.
Ni Ruperti, que pasa gran parte de su tiempo en su mansión con vista a Caracas, ni los representantes de él o sus empresas registradas en Suiza, Maroil Trading y ES Euro Shipping, respondieron a múltiples solicitudes de comentarios de Reuters por correo electrónico, correo postal y LinkedIn.
El gobierno de Venezuela y PDVSA no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Antecedentes
Ruperti es más conocido en Venezuela por haber fletado barcos en 2002-2003 para importar gasolina y ayudar a romper una huelga en PDVSA, ganando una medalla de un agradecido Chávez.
El tanquero que transportaba el envío de alrededor de 150.000 barriles en abril había señalado a Aruba como su destino, pero dejó de transmitir su ubicación antes de descargar en la terminal El Palito de Venezuela, según datos de Refinitiv Eikon y personas con conocimiento del asunto.
El enviado del presidente Donald Trump para Venezuela, Elliott Abrams, dijo que el Departamento del Tesoro, que supervisa la política de sanciones, determinará el curso de la investigación.
“Creo que las personas que hacen cumplir las sanciones estadounidenses están observando sus actividades”, dijo en una entrevista el 29 de mayo.
“Ruperti ha reconocido lo que está haciendo”, agregó Abrams, sin dar más detalles.
Ruperti dijo en una entrevista en abril con Associated Press que había enviado ese mes a Venezuela un cargamento de gasolina de 300.000 barriles y tenía la intención de enviar un millón de barriles más.
Fue citado describiendo la operación como un “trabajo humanitario” y que sus abogados habían informado al Departamento del Tesoro de Estados Unidos en marzo, sin recibir ninguna objeción.
Los funcionarios estadounidenses han dicho que hay excepciones para bienes humanitarios como alimentos, medicamentos e, incluso en algunos casos, combustible, pero tales envíos requieren autorización explícita de Estados Unidos.
Abrams dijo que no estaba al tanto de ninguna aprobación de Estados Unidos para las actividades de Ruperti. Un segundo alto funcionario de la administración Trump, que habló bajo condición de anonimato, confirmó que Ruperti estaba siendo investigado y también dijo que no se había otorgado ninguna exención.
El funcionario calificó las transacciones de Ruperti como “definitivamente sancionables”, aunque no proporcionó un cronograma para acciones potenciales: “Siempre vamos a construir el mejor caso posible”.
El Departamento del Tesoro, cuya Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) supervisa las sanciones, no confirmó si está investigando a Ruperti. Pero dijo que recibe muchas consultas cada semana a través de varios canales oficiales sobre si las actividades de individuos o entidades cumplen con las sanciones.
“Quienes presenten tales solicitudes no deberían concluir que su actividad es permisible o no sancionable bajo las autoridades de la OFAC sin recibir una confirmación formal de la OFAC”, dijo un portavoz del Tesoro.
La red de refinación de Venezuela, de 1,3 millones de barriles por día, casi se ha derrumbado. El mes pasado, Maduro importó combustible de Irán, otro adversario estadounidense sancionado.
Ciudad de México / Reuters
