El ejército filipino ordenó que se desplieguen más barcos de la Armada para "patrullas de soberanía" en el Mar de China Meridional, donde una flotilla china se ha mantenido alrededor de un arrecife en disputa e ignoró la demanda de Manila de abandonar el área.
El secretario de Defensa de Filipinas, Delfin Lorenzana, pidió a unos 200 barcos chinos que describió como barcos de la milicia que abandonen de inmediato Whitsun Reef, una región de coral poco profunda a unas 175 millas náuticas (324 kilómetros) al oeste de la ciudad de Bataraza en la provincia occidental filipina de Palawan. China ignoró la llamada, insistiendo en que es dueña del territorio en alta mar y que los barcos se están resguardando de los mares agitados.
El jefe militar, general Cirilito Sobejana, ordenó el despliegue de barcos de la armada adicionales para reforzar las “patrullas de soberanía marítima” del país en las aguas en disputa, dijeron el jueves los militares.
No dijo qué tan cerca maniobrarían los barcos de la armada filipina de los barcos chinos, cuya presencia Lorenzana ha calificado de "incursión" y "acción provocadora de militarización de la zona".
“Con el aumento de la presencia naval en la zona, buscamos reafirmar a nuestro pueblo el compromiso firme e inquebrantable de las Fuerzas Armadas de Filipinas de protegerlos y defenderlos del acoso y garantizar que puedan disfrutar de sus derechos sobre la rica zona de pesca del país”, manifestó el portavoz militar, mayor general Edgard Arévalo, en un comunicado.
Estados Unidos indicó el martes que está respaldando a Filipinas en la nueva disputa con Beijing y acusó a China de usar "la milicia marítima para intimidar, provocar y amenazar a otras naciones, lo que socava la paz y la seguridad en la región".
Filipinas ha presentado una protesta diplomática, pero China insistió en que es dueña del arrecife, al que llama Niué Jiao, y dijo que los barcos chinos convergieron en el área para evitar aguas turbulentas. Estados Unidos, sin embargo, dijo que "los barcos chinos han estado amarrados en esta área durante muchos meses en cantidades cada vez mayores, independientemente del clima".
Beijing negó que los barcos fueran milicias marítimas. "Cualquier especulación al respecto no ayuda en nada, pero causa una irritación innecesaria", afirmó la embajada china el lunes.
El gobierno filipino dice que el arrecife se encuentra dentro de la zona económica exclusiva reconocida internacionalmente del país sobre la cual "disfruta del derecho exclusivo de explotar o conservar cualquier recurso".
Funcionarios militares filipinos discutieron el miércoles el estancamiento con el Ejército Popular de Liberación de China y transmitieron la demanda de Lorenzana de que los barcos chinos abandonen el arrecife, que Manila llama Julián Felipe, según Arévalo.
El presidente Rodrigo Duterte afirmó la posición de Manila en una reunión con el embajador chino Huang Xilian, conforme declaraciones del portavoz presidencial Harry Roque, pero no informó ninguna resolución.
Greg Poling, de la Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia, un grupo de expertos con sede en Estados Unidos que monitorea de cerca los conflictos territoriales, dijo que más buques pesqueros y milicianos chinos habían frecuentado recientemente Whitsun Reef en el borde noreste de Union Banks, un atolón donde China mantiene dos bases. Vietnam, que también reclama el área, tiene cuatro bases.
"Este despliegue en Whitsun Reef no es nuevo, pero los números están muy altos", comentó Poling a The Associated Press.
China, Filipinas, Vietnam, Malasia, Taiwán y Brunei han estado atrapados en un tenso enfrentamiento territorial sobre el mar de China Meridional, rico en recursos y ocupado durante décadas.
Manila / AP
