Un rover de la NASA atravesó el cielo marciano y llegó al planeta rojo el jueves, dando el paso más arriesgado hasta ahora en una búsqueda épica para recuperar rocas que podrían responder si alguna vez existió vida en Marte.
Los controladores de tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia espacial en Pasadena, California, se pusieron de pie de un salto, levantaron los brazos en el aire y vitorearon tanto de triunfo como de alivio al recibir la confirmación de que la Perseverancia de seis ruedas había llegado en medio de una trampa mortal para las naves espaciales entrantes.
"Ahora comienza la ciencia asombrosa", dijo jubiloso Thomas Zurbuchen, jefe de misión científica de la NASA, en una conferencia de prensa, donde rompió teatralmente el plan de contingencia en caso de falla y se echó el documento sobre los hombros.
El aterrizaje marca la tercera visita a Marte en poco más de una semana. Dos naves espaciales de los Emiratos Árabes Unidos y China entraron en órbita alrededor de Marte en días sucesivos la semana pasada. Las tres misiones despegaron en julio para aprovechar la estrecha alineación de la Tierra y Marte, viajando unos 300 millones de millas en casi siete meses.
Perseverance, el rover más grande y avanzado jamás enviado por la NASA, se convirtió en la novena nave espacial desde la década de 1970 en aterrizar con éxito en Marte, cada una de ellas desde los Estados Unidos.
El vehículo del tamaño de un automóvil, propulsado por plutonio, llegó al cráter Jezero y alcanzó el objetivo más pequeño y complicado de la NASA hasta ahora: una franja de 5 por 4 millas en un antiguo delta de un río lleno de pozos, acantilados y rocas. Los científicos creen que si la vida hubiera florecido alguna vez en Marte, habría sucedido hace 3 mil millones a 4 mil millones de años, cuando el agua aún fluía en el planeta.
Durante los próximos dos años, Percy, como se le conoce, utilizará su brazo de 2 metros (7 pies) para perforar y recolectar muestras de rocas que contengan posibles signos de vida microscópica pasada. De tres a cuatro docenas de muestras del tamaño de una tiza se sellarán en tubos y se dejarán a un lado para que otro rover las recupere y las lleve a casa otra nave espacial.
El objetivo es devolverlos a la Tierra a partir de 2031.
Los científicos esperan responder a una de las preguntas centrales de la teología, la filosofía y la exploración espacial.
La nave espacial de China incluye un rover más pequeño que también buscará evidencia de vida, si logra descender de la órbita de manera segura en mayo o junio. Dos módulos de aterrizaje más antiguos de la NASA todavía zumban en Marte: el rover Curiosity de 2012 y el InSight de 2018.
La perseverancia fue por sí sola durante su descenso, una maniobra a menudo descrita por la NASA como "siete minutos de terror".
Los controladores de vuelo esperaron impotentes mientras la nave espacial preprogramada golpeó la delgada atmósfera marciana a 19.500 kph (12.100 mph), o 16 veces la velocidad del sonido, disminuyendo a medida que caía en picado. Lanzó su paracaídas de 70 pies (21 metros) y luego usó una plataforma dirigida por cohete conocida como grúa aérea para bajar el rover los últimos 60 pies (18 metros) hasta la superficie.
Se necesitaron 11 minutos y medio para morderse las uñas para que la señal que confirmaba el aterrizaje llegara a la Tierra, provocando golpes en la espalda y puños entre los controladores de vuelo que llevaban máscaras contra el coronavirus.
"Perseverance" envió rápidamente dos fotos granuladas en blanco y negro de la superficie de Marte con marcas de viruela y aspecto de granos, la sombra del rover visible en el marco de una imagen.
"¡Toma eso, Jezero!" llamó un controlador.
La NASA dijo que el descenso fue impecable y que el rover cayó en un "estacionamiento", un lugar relativamente plano en medio de rocas peligrosas. Horas después del aterrizaje, Matt Wallace, subdirector de proyectos de la NASA, informó que la nave espacial estaba en excelente forma.
Marte ha demostrado ser un lugar traicionero para las naciones espaciales del mundo, incluido Estados Unidos. En el lapso de menos de tres meses en 1999, una nave espacial estadounidense fue destruida al entrar en órbita porque los ingenieros habían mezclado unidades métricas e inglesas, y un módulo de aterrizaje estadounidense se estrelló en la superficie después de que sus motores se apagaran prematuramente.
El presidente Joe Biden tuiteó felicitaciones por el aterrizaje y dijo: "Hoy demostró una vez más que con el poder de la ciencia y el ingenio estadounidense, nada está más allá de lo posible".
La NASA se está asociando con la Agencia Espacial Europea para traer las rocas a casa. La misión de Perseverance por sí sola cuesta casi $ 3 mil millones.
La única forma de confirmar, o descartar, signos de vidas pasadas es analizar las muestras en los mejores laboratorios del mundo. Los instrumentos lo suficientemente pequeños para ser enviados a Marte no tendrían la precisión necesaria.
"Es realmente la campaña de exploración más extraordinaria, increíblemente complicada y que hará historia", expresó David Parker, director de exploración humana y robótica de la agencia europea.
El exastronauta y exdirector científico de la NASA, John Grunsfeld, tuiteó que el aterrizaje de Perseverance fue "exactamente la buena noticia y la inspiración que necesitamos en este momento".
“Nos recuerda a todos que vamos a perseverar en COVID y la agitación política y que lo mejor está por llegar”, agregó.
Florida / AP
