Incluso cuando su dominio ininterrumpido de antaño se disipó, incluso mientras tomaba un descanso ocasional, Roger Federer siempre era relevante en los últimos días de los torneos de Grand Slam.
Hasta hace poco, así fue.
Hasta que, a los 37 años, fue superado en la cuarta ronda del Abierto de Tenis Australia por un hombre mucho más joven, Stefanos Tsitsipas, de 20 años, en una sorpresiva derrota el domingo por 6-7 (11), 7-6 (3), 7-5, 7 -6 (5) que terminó con la búsqueda de Federer de un tercer campeonato consecutivo en Melbourne Park.
“Me arrepiento enormemente”, dijo Federer, quien no logró convertir alguno de los 12 puntos para rompimiento ganados contra Tsitsipas, el primer griego que alcanza los cuartos de final de un major.
Esta derrota significa que será el cuarto Grand Slam consecutivo sin Federer en las semifinales. En 2018 faltó a Roland Garros, fue vencido en los cuartos de final de Wimbledon y se retiró en la cuarta ronda del Abierto de Estados Unidos.
Es la sequía más larga de ese tipo desde que conquistó el primero de sus 20 títulos majors, en Wimbledon de 2003.
“Roger es una leyenda de nuestro deporte. Lo respeto demasiado. Mostró tan buen tenis a lo largo de los años. Lo he idolatrado desde los seis años de edad”, señaló Tsitsipas, quien ha trabajado con Patrick Mouratoglou, entrenador de Serena Williams.
“Es un sueño hecho realidad para mí ... simplemente enfrentarlo”, agregó Tsitsipas sobre Federer. “¿Ganar al final? No puedo describirlo, tú sabes”.
A sus 37 años, Federer era el tenista más veterano en competición y buscaba convertirse en el hombre de mayor edad en alcanzar los cuartos de final en Australia desde que Ken Rosewall lo hizo a los 43 años en 1977.
Juventud griega
Tsitsipas, un chico desgarbado que mantuvo su cabello desaliñado en su lugar con una diadema rosa, fue el hombre más joven en la cuarta ronda de este año. Perdió su primer partido en Melbourne hace un año, cuando Federer consiguió su sexto campeonato del Abierto de Australia.
“Mostré un gran espíritu de lucha y determinación”, consideró Tsitsipas, que ahora enfrentará a otro joven debutante en los cuartos de final de un major, el español y número 22 del mundo, Roberto Bautista Agut.
Al menos Federer fue capaz de hacer una broma cuando se le preguntó si Tsitsipas le recuerda a una versión joven de él mismo, al responder: “Tiene un revés a una sola mano. Y yo también solía tener el cabello largo”.
El choque fue emocionante de principio a fin, tanto por la alta calidad del tenis que desplegaron como por su entretenido estilo de juego, algo que se espera de Federer desde hace años, pero que es un descubrimiento en Tsitsipas, el 14to clasificado del mundo.
Sus manos suaves le fueron útiles en las voleas, y es ese hombre extraño que sube a la red tanto como Federer y tiene casi el mismo éxito. En esta tarde fresca, Tsitsipas ganó el punto en 48 de 68 viajes a la red, mientras que Federer lo hizo en 50 de 66.
El chico también tiene un buen servicio, al conseguir una ventaja de 20-12 en ases y, más importante, escapar a todas esas oportunidades de rompimiento que Federer tuvo: dos en el primer set, ocho en el segundo y dos en el tercero.
“Ahora mismo soy la persona más feliz en la Tierra”, manifestó Tsitsipas, cuyo anterior mejor registro en un grand slam era una eliminación en octavos de final de Wimbledon el año pasado.
Alegría local
Antes el domingo, el Rod Laver Arena se convirtió en una fiesta: el público respaldó a Ash Barty, abucheó a Maria Sharapova y celebró entregado cuando australiana se convirtió en la primera tenista local en alcanzar los cuartos de final en Melbourne Park en una década.
El propio Rod Laver, entre otras leyendas del tenis, estuvo presente, como el primer ministro, Scott Morrison, quien animó desde un lateral de la cancha ataviado con una gorra verde, o Anna Wintour.
Barty necesitó cuatro puntos de partido, dos horas y 22 minutos para doblegar Sharapova, campeona en 2008, por 4-6, 6-1, 6-4 y avanzar a cuartos de final de un major por primera vez en su carrera.
Es la primera australiana en lograrlo desde que Jelena Dokic se metió entre las ocho mejores del torneo. Ninguna mujer del país oceánico ha ganado el título en los últimos 41 años.
"Es increíble que esté ocurriendo en Australia", manifestó Barty reflexionando sobre su primer objetivo para 2019. "Me he dado la oportunidad y la ocasión de jugar ante la mejor afición del mundo en una de las mejores canchas del mundo y en el Slam de mi país. No hay nada mejor”.
Su próxima rival será la dos veces campeona de Wimbledon Petra Kvitova, que eliminó a la estadounidense de 17 años Amanda Anisimova por 6-2, 6-1 en apenas in 59 minutos para clasificarse a cuartos de final de Australia por primera vez en siete años.
Otra exnúmero 1 del mundo y excampeona en Melbourne, Angelike Kerber, siguió los pasos de Sharapova al perder ante Danielle Collins por 6-0, 6-2.
Collins nunca había ganado un partido en un major antes de Australia y ahora acumula cuatro al hilo y eliminó a Julia Goerges (14ta preclasificada), Caroline Garcia (19) y Kerber (2). En la siguiente ronda se verá con la vencedora del duelo entre Sloane Stephens, campeona del Abierto de Estados Unidos en 2017, y Anastasia Pavlyuchenkova.
Sharapova ganó el primer set pero tuvo problemas con su saque, y terminó con 10 dobles faltas en todo el encuentro. Tras ceder el segundo parcial, Sharapova se tomó un largo descanso en los vestuarios y fue abucheada al regresar a la pista, algo extraño para la rusa, que atesora cinco títulos de grand slam, en estas latitudes.
Con la posibilidad de una remontada siempre presente, Sharapova estuvo a punto de recuperarse de un 4-0 en contra en el set decisivo, obligando a Barty a defenderse y salvando tres puntos de partido cuando la australiana reaccionó.
Dos temporadas después de tomarse un descanso para probar suerte en el cricket, Barty es la mejor opción australiana para que un local se alce con el título por primera vez desde 1978.
Por su parte, la checa Kvitova no quiso encajar otra derrota ante Anisimova, quien le ganó el año pasado en Indian Wells y era la estadounidense más joven desde Jennifer Capriati en 1993 en llegar tan lejos en Melbourne Park.
Para ello salió al ataque temprano, rompiendo su primer servicio. Kvitova fue el ejemplo de consistencia que no pudieron ser las dos preclasificadas que cayeron antes frente a Anisimova, Lesia Tsurenko (24) y Aryna Sabalenka (11).
Más duelos
En el cuadro masculino, Frances Tiafoe festejó su 21er cumpleaños con su primer boleto a cuartos en uno de los cuatro grandes tras derrotar al búlgaro Grigor Dmitrov, 20mo preclasificado, por 7-5 7-6 (6), 6-7 (1), 7-5. El estadounidense se sacó la camiseta, flexionó el bíceps derecho y saludo a la multitud del Melbourne Arena.
Tras eliminar a Kevin Anderson (5to cabeza de serie) y Dmitrov, el camino se complica bastante para Tiafoe. Su siguiente oponente será el 2do preclasificado, Rafael Nadal. El español, que atesora 17 títulos de majors, no dejó que Tomas Berdych se estrenase en el marcador hasta pasado un set y medio y se impuso por 6-0, 6-1, 7-6 (4) también el domingo.
"Cuando regresas, necesitas un poco de suerte al principio”, señaló Nadal, a quien las lesiones le impidieron competir entre el último US Open y su estreno en Australia. "Estoy en cuartos de final, veamos qué ocurre ahora".
Melbourne / Howard Fendrich / AP
